Une arborescence permet d'organiser les données en mémoire ou sur disque, de manière logique et hiérarchisée. C'est un cas pratique d'utilisation de la structure algorithmique d'arbre. Cette organisation rend plus efficaces la consultation et la manipulation des données stockées. Les usages les plus courants en sont :

* tri arborescent en mémoire
* fichiers en mode séquentiel indexé
* organisation hiérarchique des fichiers sur une partition, et dans certains cas de partitions entre elles, par exemples partitions virtuelles (« lecteurs logiques ») dans des partitions réelles.

Usage pour la gestion des disques

À la base d'une arborescence se trouve un répertoire appelé la racine. Ce répertoire peut contenir des fichiers et des répertoires, qui eux même peuvent contenir la même chose.

Si les fichiers et les répertoires sont placés de manière cohérente, la recherche de fichier est relativement aisé et rapide.