La messagerie instantanée, aussi abrégée IM du sigle anglophone d'Instant Messaging, permet de communiquer par ordinateur avec un interlocuteur distant connecté au même réseau informatique, notamment Internet. Contrairement au courrier électronique, la communication est conçue pour être instantanée.
On parle aussi de chat (« un chat », « aller chatter »...), de l'anglais to chat (« bavarder »). Au Québec, on a promulgué le vocable clavardage.
La messagerie instantanée est une idée assez ancienne : sous UNIX elle existe depuis bien longtemps, grâce à la commande talk, puis sous Windows il y a eu l'équivalent avec WinPopUp. Le protocole IRC fournit lui aussi depuis 1988, des fonctionnalités de messagerie instantanée avancée.
La messagerie instantanée grand public a été révélée par une jeune entreprise israélienne, Mirabilis, en introduisant ICQ en 1996. Depuis, Mirabilis a été rachetée par le groupe AOL-Time Warner.
En évoluant, la messagerie instantanée intègre de fonctionnalité de voix et de vidéo grâce à une webcam.