Un octet est une unité de mesure en informatique mesurant la quantité de données. Un octet est lui-même composé de 8 bits, soit 8 chiffres binaires.
En français, l'octet est souvent noté « o » ou « B » de l'anglais byte. L'octet est aussi parfois noté « b », mais en général le « b » minuscule est utilisé pour noter le bit, soit 8 fois moins de données.
Le « o » n'est pas acceptable dans le Système international d'unités (SI) à cause du risque de confusion avec 0 (zéro). Le « B », quant à lui, est le symbole du bel. Cette question n'est toujours pas résolue, les unités d'information ne faisant pas partie du SI.
L'octet et ses multiples sont généralement utilisés comme mesure de la capacité de mémorisation de la mémoire informatique, comme la mémoire vive, les disquettes, les disques durs ou les CD-ROM. Le débit de données en octets par seconde est souvent utilisés pour indiquer les taux de transfert des bus informatiques entre les périphériques informatiques. En revanche les taux de transfert des réseaux informatiques sont plus souvent donnés en bits par seconde.
Un octet peut prendre 28=256 valeurs différentes, entre 00000000 et 11111111. Par exemple : 11000100 ou 00000001 sont des représentations binaires d'octets, C4 et 01 étant des représentations hexadécimales. Ces 256 valeurs permettent notamment de représenter les nombres naturels entre 0 et 255 compris ; on parle alors d'octet non signé. Si on utilise un octet pour représenter un nombre entier entre -128 et 127 compris, on parle d'octet signé. Voir les articles Format de données et Système binaire.
Par convention, et de manière erronée selon le SI, les unités dérivées que sont le kilo-octet (ou kilooctet), le mégaoctet, le gigaoctet sont souvent utilisées pour représenter les valeurs suivantes en puissance de 2 :
Un problème particulier au français est la formation des multiples, à cause de la voyelle initiale. Aussi voit-on aussi bien « kilo-octet », « kilooctet » que « kiloctet ».
Depuis la normalisation de 1998 par la Commission électrotechnique internationale, les préfixes kilo, méga, giga, téra, etc, correspondent aux mêmes multiplicateurs que dans tous les autres domaines, soit des puissances de 10 :
Il est à noter que l'impact de cette normalisation reste très faible, l'usage traditionnel restant largement en vigueur chez les informaticiens et les électroniciens.
Donc, appliqué à l'informatique, cela donne :
Les puissances de 2 sont maintenant représentées par les symboles :
et ainsi de suite...
L'usage de ces préfixes est très restreint et se répand trés lentement.
Cette distinction est d'ailleurs utilisée depuis longtemps par les fabricants de disques durs, qui ne peuvent pas se permettre de confusion dans la signification des unités. Le fait que l'usage de préfixes en puissances de 10 permette d'afficher commercialement des capacités supérieures à celles données par les puissances de 2 n'est certes pas nuisible du point de vue de la mise en marché. Ainsi, un disque dur de 100 gigaoctets (100×109 octets) contient le même nombre (arrondi) d'octets qu'un disque de 93,13 gibioctets (93,13×230 octets). Les disques durs courants étant divisés en secteurs de 512 octets, un comptage en unités de 1024 octets serait plus naturel — du moment que les préfixes binaires sont utilisés.